Depuis vingt-cinq ans, les vainqueurs du championnat d’Europe des nations semblent dans l’impossibilité d’accomplir une performance digne de ce nom lors de la Coupe du monde suivante.

Nous sommes le 28 juin 1986 au Mexique. L’équipe de France, championne d’Europe en titre, bat la Belgique en match de classement et décroche ainsi la troisième place de la Coupe du monde. L'air de rien, en parvenant à enchaîner de fort belle manière ces deux compétitions majeures, l’équipe d’Henri Michel vient d’accomplir une performance qui ne sera pas rééditée par la suite…

Pays-Bas 1990
Deux années plus tard, au terme de l’Euro allemand, les Pays-Bas de Marco Van Basten, Ruud Gullit et Frank Rijkaard triomphent de l’Union soviétique lors d’une somptueuse finale gagnée 2-0, après avoir vaincu au bout du suspense la RFA en demi-finale. C’est le premier trophée de l’histoire du football hollandais et, à coup sûr, il en annonce d’autres.
1990. C’est l’Italie qui accueille la quatorzième édition du tournoi mondial. Les Pays-Bas sont dans la poule de l’Angleterre, l’Irlande et l’Egypte. Se révélant incapables de gagner un match, ils concèdent trois matches nuls, terminent deuxième ex-aequo avec l’Irlande. Un tirage au sort désigne celle-ci comme deuxième, les Oranje se qualifiant au titre des meilleurs troisièmes. Mais l’Allemagne (future championne) dispose facilement d'eux lors du huitième de finale...




Danemark 1994
Le Danemark crée la sensation en Suède. Invité surprise de l’Euro 92, les Danois remplacent à la dernière minute l’équipe de Yougoslavie, suspendue de la compétition pour cause de guerre. Les coéquipiers de Peter Schmeichel sont euphoriques. Ils battent la France de Papin et Cantona en poule, les Pays-Bas en demi-finales et mettent 2-0 à l’Allemagne en finale. Le vent de fraîcheur de ces hommes du Nord ne durera pas : le Danemark ne participera même pas à la World Cup américaine en 1994 et termine troisième du groupe 3 de la zone Europe, ayant perdu en Espagne lors de la dernière journée. Il n’y aura pas de champion du Vieux continent aux Etats-Unis.




Allemagne 1998
Les Anglais n’aiment pas l’Europe, on était prévenu. Dans des stades à moitié vides, l’édition 96 est de qualité somme toute moyenne. L’équipe de France fait 0-0 contre les Pays-Bas en quarts. Elle se qualifie aux tirs au but. L’équipe de France fait 0-0 contre la République tchèque en demi. Elle est éliminée aux tirs au but. L’Allemagne, vieillissante, remporte la coupe grâce à un but en or d’Oliver Bierhoff en prolongation.
Deux années plus tard, fidèle à ses habitudes ancestrales, elle franchit le Rhin et vient disputer la seizième édition du tournoi mondial. Composée notamment de jeunes espoirs du football germanique comme Lothar Matthäus (37 ans) et Jürgen Klinsmann (34 ans), elle termine première de sa poule, devant la Yougoslavie, l’Iran et les Etats-Unis. Après avoir difficilement sorti le Mexique en huitièmes, l’Allemagne, qui n’en peut plus d’être vieillissante, se fait balayer par la toute fraîche Croatie, qui participe à sa première Coupe du monde, 3-0 au stade Gerland…




France 2002
La France est l’équipe de la fin du XXe siècle. Championne du monde en titre, elle va réussir un doublé inédit en s’imposant aux plats pays. La finale de ce championnat d’Europe est épique, tout comme l’ont été sa demi-finale contre le Portugal et son quart contre l’Espagne, avec le penalty raté par Raul en fin de match.
Les Bleus sont les grands favoris de la Coupe du monde 2002 et la splendide victoire 5-0 contre l’Ecosse en amical au mois de mars confirme ce statut. Mais deux mois plus tard, la France accomplit la plus piteuse performance de l’histoire des champions du monde sortant en terminant dernière de son groupe, avec un minuscule point et aucun but marqué.




Grèce 2006
Lors de l’Euro 2004, tout semble indiquer que le pays organisateur, le Portugal, est susceptible de remporter enfin son premier trophée. Tout. Sauf la Grèce. Les coéquipiers de Luis Figo perdent à deux reprises au cours de cette compétition. La première lors du match d’ouverture. La seconde lors de la finale. Les deux fois contre la Grèce. Les hommes d’Otto Rehhagel avec leur "défense créative" créent la sensation en s’imposant à Lisbonne. Mais il ne fait pas bon d’être un vainqueur surprise d’un Euro. Comme le Danemark quatre ans plus tôt, la Grèce n’ira pas à la Coupe du monde et reste bloquée au stade des phases qualificatives, en terminant quatrième de son groupe, derrière notamment l’Ukraine et la Turquie.


Espagne 2010 ?
L’Espagne n'a pas failli à la tradition. Elle devra même, désormais, faire mentir deux autres malédictions: depuis 1962, seuls les anciens vainqueurs remportent la compétition, exception faite des pays organisateurs (l’Angleterre en 1966, l’Argentine en 1978, la France en 1998). Et jamais aucune équipe n'est allée à la victoire finale après une défaite au premier match...